2013年的时候,一个名为“暗能量巡天”(Dark Energy Survey)的天文学研究项目正式启动,其研究目的主要是探索“暗能量”这种驱使宇宙加速膨胀的神秘力量的本质。
该项目使用了一台5.7亿像素的高清晰度数码相机——“暗能量相机”,在2013年至2018年间,这台相机共进行了六个观测季,覆盖了南半球大约5000平方度的天区,并在近紫外、可见光和近红外波段拍摄到了大量的星空照片。
这些照片除了可以用于研究“暗能量”之外,还有另一种研究价值,那就是它们可以帮助我们寻找太阳系中的那些远距离的小天体,2021年,该项目的研究人员开发了一种算法,可以从“暗能量相机”拍摄到的照片中筛选出那些运动缓慢、亮度微弱、之前很难察觉到的小天体。
(相关资料图)
在筛选过程中,研究人员发现了一个不断向我们接近的小天体,它的“个头”看上去很大,初步估计其直径至少有100公里。此次发现很快就引发了科学界的关注,在接下来时间里,科学家利用多种观测设备对这个小天体进行了大量的观测与研究,最终得出的结论是,它是一颗超级彗星,其直径大约有137公里,比已知的任何彗星都要大得多,换言之,它是人类观测史上最大的彗星。
这颗超级彗星随后被命名为“C/2014 UN 271”,它最早出现在2014年3月的照片中,当时它与地球的距离约为29个天文单位,大概相当于海王星到太阳的距离,但随着时间的推移,它与地球的距离却越来越近,而这也就意味着,这颗史上最大的彗星正在向地球逼近。
不得不说,这是一个令人担心的消息,毕竟我们都知道,恐龙的灭绝就是一颗小行星撞击了地球所导致的,进一步讲,那颗灭绝恐龙的小行星,其直径大约有10公里,而“C/2014 UN 271”的直径却有137公里!尽管彗星的物质结构比小行星松散得多,但一颗如此巨大的彗星还是不可小觑。
可以想象的是,如果这颗超级彗星撞上了地球,那我们人类就惨了。那么,它会不会撞上地球呢?我们来看看科学家怎么说。
就目前的情况来看,“C/2014 UN 271”在天空中位于网罟座,距离太阳约17.17个天文单位,距离地球约17.3个天文单位,通过对它的长期观测和分析,科学家已经确定,它是一颗起源于“奥尔特云”的长周期彗星。这种彗星的特点就是,它们会沿着一种极为狭长的椭圆轨道围绕着太阳运行,其近日点位于太阳附近,而远日点则非常遥远。
我们知道,太阳系有一个“黄道面”,包括地球在内的八大行星基本上都是运行在这个平面上,观测数据表明,“C/2014 UN 271”的运行轨道并不在这个平面上,实际上,它目前正在从南天区向北天区运动,也就是说,这颗超级彗星在未来会直接穿过“黄道面”。
(↑标记的位置是2200年的位置)
从理论上来讲,如果“C/2014 UN 271”穿过“黄道面”的位置与地球所在的位置重合,或者与地球距离不远,那它就有撞上地球的可能。
按照“C/2014 UN 271”当前的运行轨迹来计算,它将在2031年1月23日左右到达近日点,届时它与太阳的距离大约为10.95个天文单位,在此之后,它将于同年的8月8日左右穿过“黄道面”,届时它与太阳的距离大约为12个天文单位,而在这个过程中,它与地球的最近距离会在2031年4月5日左右出现,届时它与地球的距离约为10.1个天文单位。
也就是说,尽管目前我们看到这颗超级彗星正在向地球逼近,但这样的情况并不会一直持续,在它抵达近地点之后,它就会“渐行渐远”。
要知道土星公转轨道的半长轴大约为9.5826个天文单位,也就是说,即使是“C/2014 UN 271”离地球最近的时候,它也比土星更远,这种距离可以说是非常安全的,就算它在未来会受到其他天体的引力扰动,也不可能让它的轨道改变到足以威胁地球的程度,因此科学家给出的结论是:我们完全不必担心这颗超级彗星会在未来撞上地球。
值得一提的是,由于距离太远,即使是“C/2014 UN 271”最接近地球的时候,其视星等最亮也只有13等,因此我们是无法用肉眼直接看到它的,如果想要看到这颗史上最大的彗星,就需要使用口径较大的天文望远镜才行。
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